如果不算国际贸易，现代意义上的大规模的国际化只有三种驱动因素：开拓市场、降低成本、攫取资源。
最早出现国际化的领域是服务业。伴随着国际贸易规模的扩大，航运、银行、保险等行业率先实现了国际化。中国人最早熟知的外国大型企业名称诸如汇丰银行、花旗银行、劳埃德船社等都是在全球范围内率先实现国际化的服务业企业集团。早在19世纪，他们就已经在全球主要地区从事经营活动了。在交通、通讯都不是很发达（与今天相比）的100多年以前，这些企业就飘洋过海，到异域经营，驱动因素就是为了扩大市场范围，因为服务业的行业特性需求就是必须贴近客户，客户到哪里，服务业就要到哪里去从事“生产活动”。
中国也同样拥有非常成功的国际化的服务业：遍布世界各地的中餐馆。和银行、保险公司国际化的进程一样，中餐馆在初期是以满足当地的中国移民的需求为目标的。随着中国饮食文化影响的逐渐扩大，越来越多的本地人也喜欢上中餐，中餐馆越办越多，越办越好，已经成为一项规模庞大的产业了。由于中餐馆以分散经营为主，全球总的经营数字难于掌握，但从市场覆盖面来看，应该远远超过可口可乐。
中餐馆国际化的成功离不开以下三个因素：
1、依托东方文化的深厚底蕴
2、中国厨师烹饪中餐的核心技术
3、中餐馆适合家庭化管理的小规模经营方式
其中最关键的成功因素是：中国厨师的核心技术。这构成了中餐馆的核心竞争力。
为开拓市场而国际化，是需要强大的核心能力做支撑的。
二战后，大规模的国际化出现在制造业领域，以产业的梯度转移为表现形式。在全球范围内，已经出现三次比较显著的产业梯度转移。
第一次国际产业梯度转移
20世纪五六十年代，随着美国科学技术的发展和劳动力成本的不断增加，美国在实现产业结构升级的同时，把一些劳动密集型产业向日本转移，自己则致力于发展技术密集型产业和资本技术双密集型产业。
第二次国际产业梯度转移
20世纪70年代，由于两次世界能源危机的冲击，导致能源与矿产资源价格上涨，世界范围内产业结构调整的一个重要特点是欧美日等发达国家在产业结构的调整中，把一部分大量消耗能源和矿产资源以及重化工产业向发展中国家和地区转移。
新加坡、韩国、香港、台湾等国家和地区抓住机遇，大力吸收外国资本和技术，发展重化工产业和劳动密集型产业，根据本国本地区情况适时调整经济发展战略，依据国际经济发展趋势不断进行产业的更新换代，发展高技术产业和外向型经济，积极参与国际竞争。20世纪70年代，它们的经济就以年增长率超过10%的速度高速发展，不仅超过西方发达资本主义国家，而且成为美国、西欧和日本的竞争对手，令世界瞩目，被称为“亚洲四小龙”。
第三次国际产业梯度转移
从20世纪80年代起，全球掀起了第三次产业梯度转移的高潮，由欧美日等发达国家向中国大陆、越南、印度、马来西亚等发展中国家转移。这次产业转移，出现了一些新的特点，主要表现在以下方面：
第一、欧美日等发达国家在继续向发展中国家转移在本国已经失去竞争优势的劳动密集型产业同时，开始向发展中国转移资本密集型和资本技术双密集型产业；
第二、发展中国家的产业结构调整由一定的被动性逐步转变为有一定的自主选择性，他们选择某些领域加大投资，以迅速赶上世界先进水平，同时有选择地吸收发达国家对外转移的产业，并建立自己国家的技术创新体系，有选择地发展自己的高新技术产业，加快了产业结构的优化。
第三次产业梯度转移的兴起之时正赶上中国改革开放的历史机遇期。中国在这一轮产业梯度转移中，充分发挥劳动力资源丰富和成本低廉的优势，大量承接了劳动密集型产业和资本、技术密集产业中的劳动密集的生产环节，保持了经济长期的高速增长，成为这一轮产业梯度转移中的最大的承接国。
以产业梯度转移为特征方式的国际化的驱动因素都是围绕着一个目标：降低成本。国际化的领域主要是制造业中劳动密集型的产业，国际化的方向主要是劳动力成本高的地区或者是正在逐步提高的地区向劳动力成本低的地区转移，以实现大幅降低制造成本的目标。
但是这种以降低成本为目标的国际化有一个显著的特点，就是只转移产业链中的制造环节和低附加值的环节。高附加值的环节和核心环节并不转移。比如纺织服装业，高附加值的环节是品牌营销，核心环节是设计，都保留在母国，远没有国际化。英特尔（Intel）公司到成都高新区投资设厂，生产电脑芯片。英特尔可不是真的要把芯片制造整个产业转移到中国（即使英特尔想这么做，美国政府也不会同意），而只是把测试封装等劳动力需求大，但附加值不高的生产环节转移过来。由于IT技术的进步，很多白领岗位的办公室工作，软件编程工作等也开始向劳动力成本低的国家和地区转移。印度等英语国家承接了大量的这种方式的转移。但万变不离其宗，国际化的目标都是降低成本。
